Sur les pas du Père Émile Zimmermann : histoire de l’implantation des premières missions catholiques dans le sud-ouest du Congo de 1897 à 1930

Résumé

L’œuvre missionnaire est vieille d’environ cinq siècles sur les terres du royaume du Kongo où elle commença vers la fin du XV^e siècle, et surtout au début du XVI^e, avec les premières conversions intervenues à la cour royale de Mbanza-kongo, la capitale. Dans l’arrière-pays cependant, la diffusion de l’évangile dut attendre, pour l’accompagner, l’ère des explorations coloniales qui fit suite, de façon relativement accélérée, à la Conférence de Berlin (novembre 1884-février 1885). C’est alors que s’ébranlèrent diverses caravanes à la conquête des terres de l’intérieur non encore évangélisées. Parmi les plus illustres : Mgr Carrie, Mgr Augouard et le Père Zimmermann qui a été l’un des artisans principaux de l’implantation des missions dans le sud-ouest du Congo. La revisitation de sa chronique, riche en détails, nous a inspiré la présente contribution qui tente de suivre la marche des hommes de l’Église catholique dans la difficile œuvre d’évangélisation de nos terres lointaines. L’espace de cette étude couvre principalement les zones de la moyenne vallée du Niari, et du massif du Chaillu : il s’agit des pays de savane et de forêt.